La compagnie publique américaine de transport ferroviaire interurbain Amtrak a été créée en 1971 (Solomon 2004). Au plan spatial, son réseau est très déséquilibré, avec surtout des relations à courte et moyenne distance dans l’Est ou l’Ouest du pays et un grand vide dans le centre-Ouest qui n’est traversé que par quatre lignes transcontinentales. A l’échelle nationale, les diverses lignes à longue distance sur lesquelles un service en places couchées est offert n’ont acheminé que 13 % du nombre des voyageurs interurbains transportés par Amtrak en 2019 et, la part des voyageurs en places couchées y était très minoritaire.
L’échelle considérable du continent nord-américain doit être prise en compte dans l’analyse de ce réseau, qui ne doit pas être seulement conduite selon la vision européenne classique du « saut de nuit », qui n’est pertinente que sur un nombre limité de relations. Les autres services à longue distance offrant des places couchées impliquent aussi des parcours diurnes significatifs ou, pour plusieurs, une seconde nuit à bord. Sur ces lignes très longues, le train a aussi une fonction méconnue de transport régional sur les parcours partiels effectués de jour. Pour les trajets nocturnes plus longs, la clientèle est essentiellement touristique et, surtout dans l'Ouest, le produit confine alors presque à la croisière ferroviaire.
En lien avec les préoccupations environnementales actuelles, un certain retour vers le rail s’observe aux USA (Cidell 2021), mais seulement en matière de relations diurnes dans les corridors interurbains (Perl & Goetz 2014) et sur quelques lignes régionales. D’importantes commandes de matériel ont été placées récemment par Amtrak pour moderniser le parc affecté à ces relations diurnes. Par contre, l’avenir des trains de nuit américains, surtout dans l’Ouest, semble incertain en l’absence d’un futur matériel moderne adapté aux demandes contemporaines des voyageurs en matière de confort et de connectivité sur les très longs trajets.
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